Bereits im 11. Jahrhundert versammelte sich die Bevölkerung in den Kirchen und Stadtkapellen, um Themen von gemeinsamem Interesse zu besprechen.

Dieser Brauch führte in Siena zur Bildung von Stadtteilen, die den Namen Contrade trugen. Diese stellten eine Gebietskörperschaft mit eigener Rechtspersönlichkeit, Verwaltungsbefugnissen und der Fähigkeit dar, Eigentum zu besitzen und die Regeln des gemeinsamen Lebens der Bevölkerung innerhalb ihrer Grenzen zu regeln. Die Kompanie hingegen war nur ein Teil der allgemeinen militärischen Organisation der Gemeinde, ohne Rechtsfähigkeit und ohne Entscheidungsbefugnis.

Heute haben die Contrade die meisten ihrer ursprünglichen Funktionen verloren, doch scheinen sie die wahre Fortsetzung der alten zu sein, da sie ihre Verfassung fast unverändert beibehalten haben. Stattdessen werden die Compagnie jetzt von den Comparse“ vertreten, die bei Palio- und Repräsentationsveranstaltungen nur eine begrenzte Funktion haben.

Zwischen dem 15. und 16. Jahrhundert vervollständigten die Contrade ihr mythologisches Bestiarium, aus dem sie ihr Wappen ableiteten. In Ermangelung diesbezüglicher Dokumente und Aufzeichnungen kann davon ausgegangen werden, dass die Contrade das darzustellende Tier aus dem Repertoire der damaligen festlichen Heraldik auswählte und dabei Anhaltspunkte und Symbole aus den Wappen von Herrschern und Adelsfamilien, Vermögensgesellschaften, Kunsthandwerkern, Städten und Gemeinden entnahm. In der Mitte des 16. Jahrhunderts waren die Symbole der Contrade bereits die heutigen, während die Farben im Laufe der Zeit weiter verändert wurden.

Von den vielen ursprünglich existierenden Contrade wurden die Anzahl und die Grenzen der heutigen Contrade schließlich 1729 festgelegt.

So verließ die folgende Contrade die Szene: il Leone, la Vipera, il Gallo, la Quercia, l’Orso e la Spadaforte. Noch heute ziehen ihre Ritter mit gesenktem Wappen durch den historischen Umzug und zeugen von den alten Aktivitäten, die es heute nicht mehr gibt.

Dank der klar gezogenen Grenzen konnten die Contrade ihre eigenen Verordnungen erlassen, die das Zusammenleben innerhalb der Contrade regelten.

Ursprünglich feierten die meisten Contrade Feste und hielten ihre Versammlungen in der Pfarrkirche oder im Oratorium einer Laiengesellschaft ab, wobei sie oft in Konflikt mit den Pfarrern oder Brüdern der Compagnie gerieten. In der Zwischenzeit meldeten sich die Contrade, die keinen eigenen Sitz hatten, und baten darum, bestimmte Pfarreien und Bruderschaften übernehmen zu dürfen, die durch eine Maßnahme des Großherzogs Peter Leopold I. von Lothringen aufgehoben worden waren.

Die prächtigen Räumlichkeiten, die noch heute der Stolz jeder Contrada sind, verdanken ihr Überleben also dem Großherzog durch ihre erneute Funktion als Sammelbecken für Erinnerungen, Einrichtungsgegenstände und Kunstobjekte.

Der Palio di Siena ist das Ritual einer Stadt und das historische Gedächtnis einer Zivilisation, deren Geschichte und Tradition er zweimal im Jahr (am 2. Juli und am 16. August) in Erinnerung ruft.

Siena war eine etruskische Stadt, die gut mit den großen Zentren Etruriens verbunden war, und einige haben auf faszinierende Analogien des frühen Palios mit den Reiterspielen der Griechen und später der Etrusker hingewiesen.

Zu den Ereignissen, die im Mittelalter am häufigsten die Feiern zu Ehren der Schutzheiligen begleiteten oder die Feierlichkeiten krönten, gehörten Pferderennen, die entweder von Jockeys geritten oder geschüttelt wurden.

Der Preis für den Sieger war ein Gonfalon aus kostbarem Stoff, der mit dem lateinischen Namen „pallium“ bezeichnet wurde, woraus sich vermutlich die Bezeichnung Palio-Rennen entwickelte.

Der Palio als Fest war nicht ausschließlich eine sienesische Veranstaltung. Man denke nur an das florentinische calcio storico, das pisanische giuoco del ponte und das giostra del Saracino in Arezzo, um in der Toskana zu bleiben. Der Palio wurde auch andernorts ausgetragen, aber nur in Siena hat er die turbulenten Ereignisse der Stadtgeschichte überstanden, und zwar in einer noch feierlicheren und prächtigeren Form, bis er in den letzten Jahren zum lebendigsten Ausdruck der Seele der Stadt geworden ist.

Ursprünglich war der Palio eng mit einer Zeremonie verbunden, in der die Souveränität von Siena bestätigt wurde. Er war kein eigenständiges Fest, sondern bildete den Abschluss eines sehr wichtigen politisch-religiösen Ereignisses für die Kommune. Am Vorabend und am Festtag von Mariä Himmelfahrt brachten die Gemeinde und die Bürger als Zeichen der Unterwerfung unter den Bischof Kerzen und Zensi in die Kathedrale.

Der Palio, von dem hier die Rede ist, wurde „alla lunga“ oder in einer Reihe gelaufen, auf einer Strecke, die von außerhalb der Stadtmauern bis zur Kathedrale führte, von den Wiesen des Contado über tuffsteinbedeckte, schlammige und holprige Straßen wie Pantaneto bis hin zu den heiligen Marmoren der Kathedrale. Und am 15. August ritten die Adligen und Prominenten auf ihren Pferden. Der Palio „alla tonda“ im Juli wurde dagegen erst im 17. Jahrhundert eingeführt.

Bereits 1546 finden wir alle siebzehn der heutigen Contrade mit den heutigen Symbolen, aber mit anderen Farben (mehr über die Contrade erfahren Sie hier).

Der Vorschlag, den Palio auf der Piazza zu veranstalten, wurde 1605 offiziell unterbreitet, und zwar aus mehreren Gründen, darunter die Gefährlichkeit der zuvor gewählten Straßen und die Unmöglichkeit, das Spektakel in vollem Umfang zu genießen. Der größte Vorteil der Austragung des Palio auf der Piazza war jedoch die Möglichkeit, das gesamte Rennen von einem einzigen Platz aus zu verfolgen. Ab 1656 wurde der Palio alla tonda zur definitiven und regelmäßigen Wahl.

Bei den ersten Palii alla tonda wurden die Pferde durch die Auswahl einer möglichst homogenen Partie ausgewählt, wobei am Ende der Auswahl die ersten und die letzten Pferde ausgeschlossen wurden, die ankamen. Während die Contrade in der Vergangenheit ihre Pferde selbständig beschafften, um allen die gleichen Siegchancen zu bieten, wurde ab 1676 jedes Pferd der konkurrierenden Contrade zugelost.

In jenen Jahren entsprach die Reihenfolge, in der das Pferd zugewiesen wurde, auch der Reihenfolge, in der die Statisten im Zug vor dem Rennen die Piazza betraten, ebenso wie die Reihenfolge der Aufstellung für den Palio-Umzug.

Ende des 17. und Anfang des 18. Jahrhunderts wurde festgelegt, dass auch ein geschütteltes Pferd, d.h. eines ohne Jockey, den Palio gewinnen konnte. Und der barbero, der „scosso“ wird, ist noch heute für die Sienesen das schönste Zeichen der Gunst des Schicksals und der Freude!